03獨家

趙老太太聲音尖銳，話落時便傳遍了整個小巷。

顧憐秀眉輕蹙，解釋道：“趙嬸子，我兄長並不是被趕回來的，而是夫子讓他回來自主習書，趙嬸子並不知曉事情如何，還是不要亂說為好。”

“你這丫頭，”趙老太太一邊說著一邊拍腿，一副替二人憂心的模樣，“你是成日不出門，不知道，你哥這幾年的束脩總是拖了又拖才交，他平日抄書寫信又能賺多少？更何況家裏還養著一個你，哪裏還有多的錢交束脩？”

“要嬸子說，你趁早嫁人也好，都十六了，是個大姑娘了，也莫要再拖你阿兄後腿。”

話落，院門便‘砰’地一聲合上，趙老太太嘟囔道：“這會兒倒是氣性大了。”

眼見隔壁幾家都探頭來聽新鮮事兒，趙老太太先是狐疑地看了眼依舊緊閉的倒數第二戶大門，也不再管什麽，迎著眾人期待的目光，得意洋洋地走過去了。

關上門後，顧憐身子有些發抖，她幾乎是跑去廚房，“阿兄，你與我說，是不是當真交不起束脩了？”

顧鈺沒有答話，而是敲了兩個雞蛋進碗裏，然後拿筷子打散，半晌，他抿了抿唇，才道：“小憐，你是想喝雞蛋湯，還是炒雞蛋？”

他雖不答，但顧憐已經明白他話裏的意思，她眼角沁出淚來，去房裏翻出自己這些年繡手帕攢的銀子，全部拿到廚房來，哭道：“阿兄，你去讀書，這是我攢的銀子，全都給你，要是再不夠，我們再想法子，你今日便回書院去，不要擔心我，我可以照顧好自己的。”

她一心盼著兄長讀書中舉，期望能為父母洗刷冤屈，若兄長不能再繼續讀書，那顧家就沒有脫罪之日了，兄長也只能潦草一生，再無出頭之時。

顧鈺眼眶微紅，自顧做著手頭的事，他身上穿的袍子衣領已經洗到發白，袖口也有磨損，但這已經是他能穿出去的，最好的衣裳了。

聽著妹妹的哭聲，顧鈺心頭不是滋味，他早就交不起束脩，是書院的葉夫子一再寬容，才能繼續再待這麽久，但如今書院換了新的山長，眼裏容不得沙子，更何況是他這種每月拖欠束脩的人呢？

“小憐t，你又偷偷繡帕子了，”顧鈺指尖抹去眼角淚光，轉身對正在擦淚的胞妹笑道：“莫哭了，等攢夠了束脩，我再去，這樣可行？”

書院束脩一個月半兩銀子，對於能供得起孩子考功名的家裏來說不值一提，但顧鈺抄書，三十文一本，一本抄五日，一個月也只能掙一百八十文，替人寫信也不過五個銅板一封。

顧家落敗，官兵抄家時他們什麽都沒能帶出來，最後還是顧鈺賣了藏在口中母親塞給他的一枚戒指，才能租下如今住的小院，才能渡過最難的那段日子，撫養幼妹長大。

顧憐將荷包裏的銅板全倒在桌子上，一邊擦著淚，將桌上的半兩碎銀撿出來，“這些銀子我每日都數，一共半兩九十三文，我不該饞嘴，上次拿了兩文錢買糖吃，哥你今晚就回去，我會繼續繡帕子的，你不要再從書院回來了，好不好？”

她極少哭的這般狼狽，眼淚全都粘在面頰上，像是兒時惹了禍，哭著讓阿兄幫自己的時候一模一樣。

顧鈺想起來父母被押走那日，妹妹不過十三歲，想哭，卻不敢，一直到了天完全黑了，才敢躲在他的懷裏小聲啜泣。

“小憐，”顧鈺虛虛撫了一下妹妹的發，“趙嬸子說的是真的，但阿兄說的也是真的，葉夫子說我的文章已經很好，在家溫書也是可以的，你信阿兄嗎？”

“信……”顧憐眸裏盈滿淚光，她擡手用袖子擦凈，扯出一個比哭還難看的笑來，“顧憐信兄長。”

話雖如此，但她一頓飯卻是食不知味，知曉兄長已經決心不再去書院是為銀子煩憂，但卻想不出一個好些的法子來，她從前不是沒嘗試過其它營生的法子，但都無功而返。

繡坊說她技藝淺薄，並不收她，就連出去賣自己種的蔬果，旁人見她年輕，賣的也少，大都不來光顧，更有男子出言調戲，後來兄長便也不讓她去了。

這一夜，顧家兄妹都難以入眠。

次日一早，顧鈺便起來將顧憐昨日沒做完的木刺全部削出來，然後搭梯子全都固定在了墻上。

顧憐也起了，她昨日哭了一宿，面色不大好看，眼睛也腫的厲害，做了早飯後便在井旁洗衣裳，心裏還是沒能放棄讓兄長去讀書的念頭。

她想著，秋試三年才舉行一次，若兄長此番錯失良機，便又等三年，如今離考試還有幾個月，在書院能多待一天，便能多學一些。

可手頭的半兩九十三文卻是她斷斷續續攢了一年多才攢出來的，若要湊夠剩下的銀子，和兄長趕考的路費，簡直難如登天。

顧憐昨夜想了一宿，也沒能想出別的掙錢的法子來。

這世道女子謀生艱難，更何況她這種肩不能扛手不能挑之人，做力氣活比不上旁人，就連替人浣衣，也會被嫌棄洗的慢。

洗好衣裳，顧憐將手擦凈，在菜園摘了些芥菜，切成絲準備做早飯。

早飯簡單，不過一碗芥菜粥，配著自己腌制的小菜，便可飽腹。

雖說手頭的確緊張，但顧憐也知曉兄長在書院清苦，每餐大抵就只有饅頭或者糙面草草應付，每次休沐回來，都又會清減許多，她打算中午買只雞回來，殺了燉湯。

其實她也養了兩只母雞，但養的年份長了，每日還能下兩三個蛋，舍不得吃掉。

兄妹倆各懷心事，飯後不約而同準備出門。

顧鈺一楞，“小憐，你去做什麽？”

“我想買只雞回來燉湯，”顧憐垂下頭，低聲答道：“阿兄你呢？”

“我想去找些活幹，替人寫對聯，或者是整理書籍都可以，”顧鈺彎了彎眸子，“兄長知曉你不高興，於是也想著能多掙些銀子，好早些回到書院，叫你寬心。”

話落，他又指了指桃樹最上面已經泛紅半邊的幾顆桃子，“不過我先打算把熟了的桃子摘下來，留一個最大的給你，剩下的送到隔壁，我去答謝那位公子的出手相助，等你回了，再出門去。”

顧憐鼻尖又開始泛酸，抿出一個笑來，“知道了，我去去便回。”

顧鈺笑，“好。”

顧家兄長來時，蕭遲硯方擦完身，他有晨練的習慣，哪怕不再隴右，早晨也會練一練拳或者練一會兒劍。

昨夜裏隔壁的動靜他或多或少聽見了些，也通過另一邊墻傳來的，趙老太的聲音大概可以知曉兩兄妹的困窘。

敲門的人很懂禮數，握著門環扣了三下便自報家門。

“昨日多謝義士對小妹的相助，顧鈺身無長物，只得摘了今年院裏最早結的一籃桃子來做答謝。”

兄妹二人都十分客氣，蕭遲硯穿好衣裳，打開院門，見著顧鈺斯文的模樣，道：“你妹妹昨日送了一籃自己種的菜來，今日桃子你們便自己留著吧。”

開門一瞬間，顧鈺看清了男子的長相，很英武的一位男子，比他還要高一些，看著像是習武之人，他心中開始慶幸，幸好此人不是什麽心思齷齪的人。

“這位仁兄，”顧鈺頓了一下，“敢問仁兄貴姓？”

“蕭，”蕭遲硯實在是不習慣‘公子’、‘仁兄’、‘義士’之類的稱呼，他更喜歡旁人喊他將軍，“我應該比你年長，喊我蕭大哥就行。”

“是，蕭大哥。”

顧鈺執著地把桃子往前遞，蕭遲硯無法，只能進院子先把桃子倒在桌子上，然後把空籃子還給他。

關上院門，他忽然在想，當時應該買一個四周都空蕩蕩的宅子來居住，這樣至少不會總有人來敲門。

·

來到街上，顧憐先賣了手頭攢著的三張帕子，換了四十五文錢，然後去買雞。

她仔細挑選著，終於看見一只還算肥，且精神很好的老母雞，於是問道：“大娘，這只雞怎麽賣？”

“雞是自家養的，下過蛋，姑娘若要，給二十五文就好，”大娘一邊說著，利落將雞的一只腳綁起來，“像這樣綁起來，姑娘你把它牽回去就好了。”

這個價格也還公道，顧憐數了銅板出來，臨走時大娘又送了她一塊姜。

今日是趕集的日子，街道上人多，熙熙攘攘的，見有些小攤上還賣著甜瓜，顧憐也買了一個回去。

等到她回到巷子裏時，剛好給蕭遲硯送飯的小二過來，蕭遲硯一開門，便見到她一只手牽著只雞，另一只胳膊上挎著菜籃子的模樣，不過菜籃子裏空蕩蕩的，只有一個小小的瓜和一塊姜。

兩人都楞了一下，顧憐先朝他點頭示意，蕭遲硯才也微微頷首，將食盒提起來，便關上了院門。

回到家中，顧鈺先幫她處理好雞，才出門。

顧憐將雞剁成小段，先用清水將雞洗幹凈，然後放入鍋中用熱油翻炒，待到雞肉變色，才盛出來，加入姜片放到爐子上燉。

甜瓜她放到井裏鎮著了，現在雖說還不算太熱，但能吃口涼些的也很舒坦。

顧憐洗了顆李子，坐在院裏吃起來，她目光虛虛落在桌上，心底不知想著什麽，待到李子吃完後，便又洗手去準備淘米做飯。

一直等到巳時過，顧鈺才回來，顧憐擦了手去開門，卻見他面色不大好看。

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